テキスト：Akiko Mori
2026年3月1日（日）まで開催の「ワニ」展は、「熱川バナナワニ園」の特別協力の下で「国立科学博物館」が主催する、初めての爬虫（はちゅう）類の企画展。今回、爬虫類の中でもなぜワニが選ばれたのかは、展示を見れば伝わってくるだろう。誰もが知っているワニの真実はほとんどの人が知らなかったのかもしれないと、その魅力にハマりそうになったので、本記事で紹介したい。
まるで水辺の世界へ迷い込んだような静けさと、緊張感に包まれている展示会場。頭上に展示された剥製のマレーガビアルを下から観察でき、ブラジルカイマンの液浸標本に直接触れられるという、驚きの展示方法が並ぶ。
この保存方法の標本は、生きている時と重さも変わらず、ビニール越しとはいえ迫力がある。恐る恐る背中に触れた時の硬さは、生き物としての存在感そのまま。普段「見る」だけの生き物を「触る」経験は、新鮮だった。
長い間「水辺の隣人」として人類とともに生きてきたワニだが、「ワニがきた道」のエリアでは、ワニのルーツを丁寧にたどることができる。ワニはほかの爬虫類よりも系統的には鳥類に近く、恐竜類を含む「主竜類」に分類されるそうだ。
ワニの心臓は、ほかの爬虫類には見られない鳥類・哺乳類と同じ「二心房二心室」で、さらに水の中で長時間浸水できるワニ特有の仕組みを持っていた。心臓に戻ってきた酸素の少ない血液を再利用できるのだ。太古の地球で生き抜くために獲得した形態の進化が分かり、興味深い。
今回初公開となる標本は6体。日本で絶滅危惧種を含む16種約100頭近いワニを飼育する熱川バナナワニ園で生きていたワニも、今回標本として会場でよみがえった。
一方ワニは、現生爬虫類の中では最大の大きさを誇る。2011年にフィリピンで捕獲された「ロロン」という個体は全長約6メートル、体重は1トンを超えていたという。
会場では、同じくフィリピンで採取されたイリエワニの頭骨を元に再現された、全長約5メートルの巨大ワニの姿が絵画で描かれていた。一つの生き物の大きさにもかなりの幅があるのだと感心した。
興味深いのは、爬虫類の中でも珍しく「子育てをする動物」だということだ。赤ちゃんは孵化（ふか）すると鳴き声を上げ、母ワニはその声を聞くと駆けつける。展示映像では、ワニの赤ちゃんが卵から孵化する様子や、飼育員が赤ちゃんの鳴き声をまねしただけでワニたちが寄ってくる様子も映し出されていた。
さらに、ワニは縄張り意識が強く、地磁気を感じて帰巣できる能力を持つ。オーストラリアで行われた実験記録では、捕獲場所からヘリコプターで100キロ以上離れた場所に運ばれても、130日ほどで元の位置に戻ってきたそうだ。
そのほか、中生代・1億8000万年前の岩手県の地層からワニの化石が発見。今より温暖な時代には、日本にもワニが生息していたようだ。
人とワニの歴史や、ワニをモチーフにして生まれた製品やイラストなど、人とワニとの距離が一気に縮まるようなコーナーもある。同コーナーにはアボカドが1個展示されているのだが、不思議に思っていると、和名が「ワニナシ（鰐梨）」だと知って驚いた。
今回、特別協力で展示に関わった熱川バナナワニ園の園長・神山浩子は、「ワニは、光が射すと目が宝石のようにとてもきれいに輝くんです。また、獰猛（どうもう）に見えても餌は夏場で週1回、冬は2週間に1回ほど。いざという時のために体力を温存しているので、頑張り過ぎず、すぐ諦めてしまう、そんな緩さも魅力の一つです」と話す。ワニのイメージが書き換わり、もっと知りたくなってしまった。
オーストラリア・ノーザンテリトリーでワニの保護活動に取り組む福田雄介も外部監修者として加わり、展示ではワニの未来についても思いを馳せている。知れば知るほど、ワニは怖いだけの存在ではなく、進化と環境に寄り添いながら生き抜いてきた「水辺の隣人」だ。そんな彼らの姿に、静かに敬意が湧いてくる展示だった。
関連記事
『六本木で天空都市に出合う、古代アンデス文明の英知と芸術を体感できる「マチュピチュ展」が開幕』
『全国初の試み、日本最大のバスターミナル「バスタ新宿」を大解剖する探求ツアーが開催』
『古物とアートが並列する新奇なマーケット「代官山 NEWOLD market」が開催』
東京の最新情報をタイムアウト東京のメールマガジンでチェックしよう。登録はこちら