鳥取の辺境リゾート「大江ノ郷自然牧場」に年間36万人が訪れる訳（前編）

よく晴れた水曜日の午前11時ごろ、二人の男性がパンケーキを頬張っていた。私服姿の30代から40代で、離れた席に座っているからどちらも1人で来たのだろう。広々とした店内を見渡すと、女性のグループやファミリー、カップルもいて、ほとんどがパンケーキを食べている。

東京の人気カフェなら珍しい光景ではないかもしれない。しかし、この店の立地を考えると、客を引きつける吸引力に驚かされる。ここは、養鶏を手がける大江ノ郷自然牧場が運営する「ココガーデンカフェ」。カフェのある八頭町大江地区は鳥取空港から車で30分ほどの距離で、高速道路を下りてからはひたすら田園風景が続く。本当にこの道で合っているのかと不安に思いながら、里山に囲まれたのどかな県道を進むと、高台に2棟の近代的な建物が現れる。

1棟がココガーデンカフェで、もう1棟は1階にパン屋、ジェラート屋、うどん屋などが軒を連ね、2階にオムライスやパスタ、肉と魚料理などを提供するレストランが入る「大江ノ郷ヴィレッジ」。この2棟と、別の場所にある宿「オオエ・バレー・ステイ（​OOE VALLEY STAY​）」を合わせて、大江ノ郷リゾートと言う。

ちなみに、この県道の先は行き止まり。このエリアに住んでいるか、特別な用事がある人以外は通ることのない道と言ってもいいだろう。大江ノ郷自然牧場を運営するひよこカンパニーの小原は朗らかに笑う。

「鳥取の中でも1、2を争うくらい辺ぴな立地なんです。こんな所で
商売するなんて、頭がおかしいと思われるぐらいの場所ですね」

目に入るのは山と田んぼ、畑ばかりだが、最大で年間36万人が大江ノ郷リゾートを訪れる。その秘密を探りに、現地を訪ねた。

1991年、故郷を離れた小原は、兵庫県にあるひな鶏の販売会社に転職した。その会社での出会いが、人生を変える。

「営業先にはケージ飼いしている人も平飼いしている人もいたのですが、卵を自分たちで売っている人が多かったんです。しかも、その人たちは規模を追わず、少ない鶏の数で質の高い卵にいい価格をつけて売っていました。どこも経営状態が良くて、すごく自由な感じがしましたね」

平飼いは難しいと思っていた小原は、目が開かれる思いがした。「自分にもできるかもしれない」という思いが、ふつふつと湧いてくる。思い余って営業先で相談すると、「小原君ならできるよ！」と背中を押されて、腹をくくった。

平飼いを始めるには、広い土地が必要だ。「定年まで働こうと思っていた」という会社を1年半で退職し、再び土地勘のある鳥取に戻った。いくつかの候補地を検討する中で、小原が選んだのが八頭町大江地区。祖父の家があり、子どもの頃、親に連れられてよく遊びに来た土地で、「自然がいっぱいで、水がおいしい」と好印象を持っていた。たまたま祖父の家の近くにかつて養鶏をしていた人の土地が空いていたこともあり、そこを借りることにした。

平飼いを始めるには、鶏舎を建てて、鶏を仕入れなくてはいけない。小原は鳥取県が実施している農業者育成事業から無利子で1,200万円を借り、2000羽の鶏を購入。1994年、29歳の時に「大江ノ郷自然牧場」をオープンし、朝採れの新鮮卵だけを扱う通販事業を始めた。

いきなり1,200万円の借金を背負ってのスタートだったが、小原は静かに燃えていた。

「高校の頃、同じ野球部だった親友が、独立して自分で事業をやりたいといつも言っていたんです。彼は野球部のトップスターで人として憧れていたので、彼に感化されて、僕もいつか自分で事業をやろうと思っていましたから」