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東上野にある雑貨や植物も扱う書店「ROUTE BOOKS」。上野駅の入谷改札から歩いて5分、角を曲がると、地元の人もあまり通らないという路地に観葉植物の緑に彩られた店が現れる。
「上野恩賜公園」があるにぎやかな駅の西側と異なり、東側は静かな住宅街が広がる。ものづくりの職人が集まった地域でもあり、同店も主体はリノベーションを手がける工務店だ。路地を挟んだ向かいの工場が廃業した時、駐車場になってしまうくらいならと物件を借り、2015年に書店とカフェを作った。以来のんびりと流れに任せて店を続け、2階では陶芸教室も開いている。
そんな空気を反映した店内は、一見無造作。観葉植物や廃材を再利用した家具や什器（じゅうき）がそれぞれに存在感を発揮し、まるでいわくありげな人物が集まり、オフビートな会話を繰り広げる映画のシーンに出てきそうだ。独特なたたずまいに引かれてか、客がSNSにアップした写真を見てやってくるのだろう外国人が客の半数を占める。
本の選書は担当者に任せているというオーナーは、特段本好きというわけでもない。筆者が目についた雑誌『新百姓』に話を向けると、流行している本やベストセラーはとりたてて仕入れるつもりはないが、有名無名を問わず、いいものはリトルプレスでも置くという。
「本屋はもうからない」と笑いながら店を閉めもしないオーナーは、同じ作り手として、本と書店が持つ力は揺るぎのない確かなものと見定めているのだろう。